Trung Nam Hải nằm ở phía tây Tử Cấm Thành Bắc Kinh, bên trong Hoàng Thành. Trong khuôn viên của Trung Nam Hải có 2 hồ Trung Hải, Nam Hải.

Lịch sử Trung Nam Hải được bắt đầu từ thời nhà Kim khi Kim Chương Tông cho đào hồ nước phục vụ vui chơi mà ngày nay là hồ Bắc Hải. Sang thời nhà Nguyên thì đào thêm hồ Trung Hải và cả hai hồ được bao bọc trong Hoàng Thành. Năm 1406, Minh Thành Tổ cho xây lại thành Bắc Bình và các cung điện cho việc dời đô về Bắc Kinh trong năm 1420 thì hồ Nam Hải được đào và 3 hồ được kết nối để tạo thành Tây Nội Uyển nằm bên trong Hoàng Thành làm nơi vui chơi giải trí cho Hoàng gia và triều đình. Sang thời nhà Thanh, Tây Nội Uyển tiếp tục được cải tạo và mang hình dạng gần như hiện nay. Năm 1911, nhà Thanh sụp đổ thì Tổng thống Trung Hoa dân quốc Viên Thế Khải chọn khu vực quanh hồ Trung Hải và Nam Hải làm trụ sở chính quyền với tên gọi Tân Hoa cung điện và cổng chính Tân Hoa môn được xây dựng; còn khu vực hồ Bắc Hải được tách ra với tên gọi công viên Bắc Hải. Khi thủ đô Trung Hoa dân quốc dời về Nam Kinh thì Trung Nam hải trở thành công viên công cộng. Sau năm 1949, khi Bắc Kinh được chọn làm thủ đô nước Cộng hòa nhân dân Trung Hoa mới thành lập thì khu vực Trung Nam hải rộng khoảng 100 ha trở thành trụ sở của Trung ương Đảng và Quốc Vụ viện cũng như nơi ở của các lãnh đạo Trung Quốc. Kể từ đây, Trung Nam Hải trở thành biểu tượng cho quyền lực tối cao cũng như là nơi đưa ra những quyết định liên quan đến vận mệnh dân tộc của Cộng hòa nhân dân Trung Hoa.